La vitamine B12 (ou cobalamine) est une vitamine hydrosoluble assurant une bonne fabrication des neuromédiateurs. Elle est le cofacteur d’enzymes participant au métabolisme des acides nucléiques (ADN) et à la synthèse de la méthionine.

L’absorption de la vitamine B12 est complexe. En cas de perméabilité intestinale ou de lésion, ou d’ablation de l'iléon lors d'une intervention chirurgicale, la combinaison facteur intrinsèque-vitamine B12 n'est pas absorbée. Les personnes qui souffrent de la maladie de Crohn ont souvent une déficience en vitamine B12.

D’autres causes de diminution de l'absorption de la vitamine B12 sont la pancréatite chronique, l’hyperperméabilité intestinale, certains médicaments et, très rarement, une accélération du métabolisme de la vitamine B12 attribuable à une hyperthyroïdie de longue date. Chez la personne âgée, une cause très fréquente de carence en vitamine B12 est une absorption insuffisante de la vitamine B12 contenue dans les aliments. Celle-ci provoque de la fatigue, de la faiblesse, une perte d'appétit et une perte de poids.